Les seniors au volant : des conducteurs attachés à leur indépendance et attentifs à la sécurité

Pour autant, en avançant en âge ils sont 58 % à conduire moins qu’auparavant : 37 % un peu moins et 21 % beaucoup moins. Pour expliquer cette diminution de la pratique, les raisons invoquées sont :

• le fait d’en avoir moins l’utilité pour 82 % d’entre eux (92 % des personnes interrogées sont retraitées),
• la peur des autres conducteurs ou le stress généré par la conduite pour 31 % (25 % à cause de la crainte du comportement des autres conducteurs et 15 % à cause du stress),
• l’accès à d’autres moyens de transport pour 23 %,
• la crainte de leur propre comportement pour 4 %.

Moins d’un conducteur senior sur 10 (7 %) prévoit d’arrêter de conduire dans les années à venir (d’ici 5 à 10 ans). Interrogés sur les raisons qui les amèneraient à prendre cette décision, ils sont 38 % d’entre eux à penser qu’ils pourraient le faire en raison du stress de la conduite, 31 % à cause de la peur du comportement des autres conducteurs, 14 % parce qu’ils auraient le sentiment de représenter un danger pour les autres usagers de la route et 7 % à la suite d’erreurs de conduite.

Parler de leur conduite n’est pas un sujet tabou pour les seniors, même si le sujet n’est souvent abordé qu’épisodiquement (78 % en parlent dont 46 % rarement). 

Ils en parlent beaucoup plus volontiers à leur famille qu’à leur médecin, et plus souvent avec l’avancée en âge : 

• 74 % avec la famille (72 % pour les 65-69 ans ; 76 % pour les 75 ans et plus),
• 24 % avec le médecin traitant (18 % pour les 65-69 ans ; 29 % pour les 75 ans et plus).

Interrogés sur l’éventualité d’un contrôle médical pouvant déboucher sur une interdiction de conduire, les seniors sont très partagés. En effet, 51 % d’entre eux n’y sont pas favorables, 33 % seraient d’accord pour en bénéficier et 16 % ne sont pas opposés à une telle mesure mais ne souhaitent pas qu’elle s’applique à eux.

Ces réactions mettent en exergue la nécessité de promouvoir sensibilisation, autoévaluation et responsabilisation tout au long de la vie, de façon à savoir adapter sa conduite, voire à l’arrêter au bon moment et en toute connaissance de cause.

Dans le cadre de son programme de recherche scientifique, la Fondation VINCI Autoroutes a confié une étude inédite au Centre d’Investigations Neurocognitives et Neurophysiologiques (Ci2N) de l’université de Strasbourg, sur l’orientation spatiale des seniors dans le cadre de la conduite automobile. L’objectif principal de ce travail de recherche, piloté par Olivier Després, professeur de neuropsychologie, était de tester l’efficacité d’une stratégie de mémorisation spatiale (encodage) comme contremesure aux difficultés d’orientation spatiale qui apparaissent avec l’avancée en âge chez tous les individus en bonne santé, et ce dès l’âge de 40 ans. L’étude révèle que la mise en œuvre d’une stratégie facilitant la mise en place d’une carte mentale de l’environnement parcouru, permet aux seniors de maintenir leur capacité à mémoriser leur environnement spatial et d’améliorer leur performance de conduite.

Forte de ces résultats, la Fondation VINCI Autoroutes a conçu, en partenariat avec le Ci2N de Strasbourg, un programme d’entraînement à l’orientation spatiale accessible à tous et disponible sur ordinateur ou tablette.

L’étude a été réalisée avec la participation de conducteurs âgés de 60 ans et plus, non affectés par une maladie neurodégénérative. Avec un simulateur de conduite, les chercheurs ont conçu un environnement virtuel simulant un parcours, depuis un tronçon d’autoroute rejoignant une aire de services, et permettant de recréer une situation de conduite automobile mettant à l'épreuve leur capacité de navigation spatiale.

Afin d’examiner le lien de l’âge avec les risques de désorientation en conduite automobile, les chercheurs ont mené cette étude avec deux groupes distincts : des conducteurs de 18 à 30 ans et des conducteurs de 60 ans et plus. 
242 sujets ont été placés dans des conditions similaires à celles rencontrées lors d’un arrêt sur une aire d’autoroute. 

Avant la réalisation de la première phase expérimentale sur simulateur, un groupe a reçu des consignes d’encodage afin de faciliter la mémorisation du parcours, et un second n’en a reçu aucune — parmi eux, les jeunes de moins de 30 ans. Les participants ont ensuite dû rouler sur une autoroute pour rejoindre une aire de services et s’y arrêter. A l’issue de cette phase sur simulateur, les conducteurs ont été soumis à des tests neuropsychologiques permettant d’évaluer leur capacité à mémoriser les caractéristiques spatiales de l’aire de services qu’ils avaient empruntée. 

L’étude met en exergue la moindre capacité d’orientation spatiale des personnes âgées de 60 ans et plus par rapport aux jeunes de 18 à 30 ans. Ces enseignements corroborent les études portant sur l’évolution des capacités attentionnelles, mnésiques, exécutives et visuo-spatiales avec l’avancée en âge (Kirk, 2024)[1]).

Les résultats font aussi apparaître une amélioration significative des capacités d’orientation des seniors bénéficiant de consignes préalables d’encodage spatial, et la capacité à mettre en œuvre de façon autonome cette stratégie s‘avère durable. Les sujets ont en effet su réutiliser par eux-mêmes, cette méthode lors d’une nouvelle session réalisée 15 jours après la première.

Les chercheurs ont ainsi démontré que les compétences spatiales des seniors peuvent être améliorées et entretenues, même à un âge avancé, par le biais d'exercices ou de formations spécifiques visant à renforcer leurs capacités cognitives et, en particulier, leur orientation spatiale. 

Sur la base des tests utilisés dans le cadre de l’étude, la Fondation VINCI Autoroutes et le Professeur Olivier Després ont élaboré un programme d’entraînement, accessible gratuitement à partir du 6 mars 2025 sur ordinateur ou tablette sur le site de la Fondation VINCI Autoroutes, et permettant à tous d’entraîner ses capacités d’orientation dans l’espace via deux modules : un module cérébral et un module spatial.

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On ne conduit pas à 17 ans comme on conduit à 77 ans et plus. A mesure que l’on avance en âge, même si l’expérience est un atout, certaines de nos capacités s’altèrent de façon naturelle sans pour autant que cela relève d’une pathologie particulière.

Baisse des capacités d’orientation dans l’espace, diminution de la coordination, réduction de l’acuité visuelle... Ces désagréments doivent amener les conducteurs et conductrices seniors à s’adapter et à faire preuve d’une plus grande attention. Et si on arrêtait de faire l'autruche pour se demander : comment faire pour rester apte à conduire au fil des années ?

Avec :

• Olivier Després, Professeur de neuropsychologie, Centre d’Investigation Neurocognitives et Neurophysiologiques (Ci2N) - Université de Strasbourg et auteur d'une étude sur la baisse des capacités d'orientation spatiale chez les seniors,
• Mobilité Club France dans le cadre d’un atelier mobilité,
• La Professeure Sylvie Bonin-Guillaume, Gériatre aux Hôpitaux universitaires de Marseille, Vice-présidente de la Société française de gériatrie et gérontologie.

Un podcast de Yoko Trigalot pour la Fondation VINCI Autoroutes, réalisé par Damien Talavera et produit par Radio VINCI Autoroutes.
 

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